L’entrenador tortosí, Toni Gerona, estarà com a seleccionador per quarta vegada a un Campionat del Món d’handbol. Va aconseguir el seu objectiu i, com a màxim responsable del combinat japonès, va obtindre el passaport per a participar en la 30a edició del Mundial d’handbol masculí de la IHF (Federació Internacional d’Handbol). este es disputarà del 13 al 31 de gener del 2027 a Alemanya i hi competiran les 32 seleccions classificades en els seus respectius campionats continentals.
La selecció del Japó es va classificar per a la seua condició de semifinalista del 22è Campionat Asiàtic, en què dos dels seus jugadors, el lateral dret Jin Watanabe (Toyota Auto Body Brave Kings Kariya) i el pivot Muneya Ichihara (Toyoda Gosei Blue Falcon Nagoya), van ser escollits en el set ideal del torneig. La competició es va disputar a Kuwait, del 15 al 29 de gener de 2026.
Integrat al grup D, en el qual se va imposar l’Aràbia Saudita al Japó per 27-24, l’equip de Toni Gerona va aconseguir el segon lloc després de les victòries contra Austràlia (45-23) i l’Iran (30-29). Després de la fase preliminar, els equips van progressar a la ronda principal i als partits de classificació. A la ronda principal, el Japó, Kuwait, Qatar i Bahrain van emergir com els aspirants més forts. El Japó va empatar a 23 amb la República de Corea i va derrotar Kuwait per 28-27.
A les semifinals, Bahrain va derrotar el Japó per 35-25, i Qatar a Kuwait per 27-26. En el partit per la medalla de bronze, Kuwait va derrotar el Japó per 33-32. En la final, Bahrain va superar Qatar per 29-26 i va aconseguir el títol de campió asiàtic per primera vegada. La selecció japonesa s’havia preparat els mesos d’octubre i novembre amb entrenaments i partits amistosos a Macedònia del Nord i Turquia.
Finalitzada la competició, el tècnic tortosí reconeixia que va ser tot molt complicat: “Vam aconseguir l’objectiu de la classificació per al pròxim Mundial, però va ser molt difícil. Alguns partits se van decidir només per un gol de diferència, com el partit per al tercer i quart lloc, contra Kuwait, l’equip de casa, amb tot l’ambient en contra i, encara que no vull que puga servir de justificació, però amb un arbitratge polèmic. En semifinals vam perdre contra Bahrain, que va ser el campió”. Ara, ja pensa en el futur: “La següent competició serà al setembre, als Jocs Asiàtics, precisament al Japó, que es fan cada quatre anys, i l’objectiu serà intentar lluitar per a aconseguir una medalla. El problema és que al no ser una competició regulada per la IHF, no podrem disposar dels jugadors que estan amb equips europeus. Precisament, fa poc he intervingut per a portar l’extrem esquerre Tomoki Ishida al Dicorpebal Logronyo La Rioja, on esperem que puga continuar la temporada vinent”.
Al marge del treball com a seleccionador, la seua estada al Japó és intensa i està plena d’activitat. Continua fent tecnificacions amb nois de les universitats, seminaris de formació per a entrenadors japonesos i col·laborant amb el Comitè Olímpic en formació de jugadors d’handbol i d’altres esports, “i aprenent japonès, que és bastant complicat”, afegix. La seua tasca de millora i promoció de l’handbol japonés resulta també bastant complicada: “al Japó, l’handbol és amateur. La majoria dels jugadors treballen pel matí a diferents empreses i entrenen a la tarda, a excepció d’un equip que és l’únic professional, encara que curiosament no en trau profit i no és el campió, perquè pel que fa a metodologia d’entrenament encara és necessari millorar bastant”.
Quart mundial
Gerona disputarà el quart Mundial com a seleccionador. Serà el segon amb el Japó. Abans havia dirigit les seleccions de Sèrbia i Tunísia. El seu debut va ser amb Tunísia, on va perdre amb Egipte en l’últim partit, però va certificar una destacada actuació al Mundial d’Alemanya i Dinamarca 2019, en acabar en una meritòria dotzena posició.
La segona experiència va ser amb Sèrbia el gener del 2023 al Mundial de Polònia i Suècia, on va finalitzar en tercer lloc del grup 3, al darrere de les potents Noruega i Alemanya i al davant dels Països Baixos, Argentina i Qatar.
La tercera disputa d’un Mundial va ser ja com a seleccionador del Japó, del 14 de gener al 2 de febrer, a Croàcia, Dinamarca i Noruega. El combinat nipó va acusar la falta d’experiència i nombroses baixes que es van produir a l’equip i va acabar en vint-i-vuitena posició, després d’haver de superar bastants entrebancs.
Els pròxims reptes de Toni Gerona com a seleccionador seran este 2026 als Jocs Asiàtics, a Nagoya, on competiran com a locals, i el 2027 al Campionat del Món, que tindrà lloc a Alemanya, així com al classificatori per als Jocs Olímpics de Los Angeles del 2028, any en què també es disputaran els Jocs Asiàtics. El tècnic tortosí acaba el contracte després dels Jocs Olímpics.
